Ученые: слепые люди-"эхолокаторы" действительно видят ушами

Слепые люди, умеющие определять расстояние до стен по эху от щелчков пальцем или цокания языком, приобретают эту необычную способность благодаря тому, что центр зрения в их мозге полностью переориентируется на работу с ушами в качестве органов "зрения", заявили ученые, выступавшие на очередной конференции Ассоциации нейрофизиологов Канады в Ванкувере.
"Наши эксперименты показали, что эта эхолокация не является просто приемом, который помогает слепым людям избегать столкновений, но и является полноценной заменой для глаз. Она позволяет им распознавать форму, размеры предметов и даже материал, из которого они сделаны. Невероятно, но самые опытные "эхолокаторы" могут отличать то, является ли тот или иной предмет мягким или твердым, плотным или пористым по тому, как от него отражается звук", - заявил Мэл Гудейл (Mel Goodale) из университета Западного Онтарио в Лондоне (Канада).
Гудейл и его коллеги изучали крайне редкую группу ослепших людей, которые каким-то образом приобрели способность использовать звуки трости, щелчки языком или пальцами для того, чтобы ориентироваться в окружающем пространстве.
О существовании таких способностей человечество знает достаточно давно, однако полноценное научное изучение подобных людей началось лишь в 50 годы прошлого века. Пока среди нейрофизиологов нет единого мнения о том, чем является подобный навык с точки зрения работы мозга.
Дело в том, что у подобных "эхолокаторов" те участки мозга, которые раньше отвечали за обработку сигналов из глаз, не выключаются и не отмирают, как это обычно происходит со слепыми людьми, а используются для обработки звуковых сигналов. По этой причине ученые спорят, является ли эта способность необычным проявлением работы системы слуха или полноценной заменой зрения.
Группа Гудейла попыталась выяснить, какая из этих гипотез справедлива, проследив за работой разных отделов мозга у нескольких "эхолокаторов", согласившихся принять участие в эксперименте, при помощи магнитно-резонансного томографа.
В рамках этих опытов Гудейл просил своих подопечных "посмотреть" на тот или иной предмет, и сфокусировать свое внимание и описать лишь одно из нескольких его свойств - размер, форму, мягкость и так далее. Ученые следили за активностью мозга добровольцев в это время, а также записывали эхо, порождаемое щелчками и прочими звуками, отражающимися от предмета.
Затем нейрофизиологи проигрывали звуки эхо и показывали тот же самый предмет зрячим добровольцам и слепым людям, не обладавших навыками "эхолокации", и сравнивали активность нервных клеток в центре зрения.
Как показал этот эксперимент, за распознавание каждого свойства объекта отвечает своя собственная зона в мозге "эхолокаторов". Часть из них совпадала с тем, какие участки центра зрения помогают зрячим людям распознавать те же самые характеристики предметов. Кроме того, "эхолокаторы", как и зрячие люди, испытывали аналогичные иллюзии по поводу массы крупных объектов и считали их крайне тяжелыми, несмотря на то, что они были на самом деле полыми изнутри.
Данный факт, как полагает Гудейл и его коллеги, позволяет нам говорить о том, что люди-"эхолокаторы" действительно видят при помощи ушей, переориентировав работу центра зрения на работу со звуком, а не светом.